바다를 떠도는 유령그물 — 아무도 걷어가지 않는 살인자

✦ 핵심 요약

결론부터. 매년 최대 100만 톤에 달하는 어구가 바다로 유입됩니다. 이 그물과 통발은 주인을 잃은 뒤에도 수십 년간 해양생물을 계속 포획하는데, 이를 유령피싱(ghost fishing)이라고 부릅니다. 나일론 재질의 어망은 자연 분해에 최대 600~800년이 걸리고, 그 사이 매년 30만 마리 이상의 고래·돌고래·바다표범이 목숨을 잃습니다. 다이버들이 렉(난파선)과 수중 포인트에서 흔히 목격하는 이 버려진 그물은 ‘보이지 않는 살인자’입니다.

포인트에 내려가면 한 번쯤은 봤을 겁니다. 산호 사이에 걸린 낚싯줄, 바위에 엉긴 자줏빛 그물 조각, 혹은 통발이 그대로 침몰해 안에서 물고기 뼈가 나오는 광경. 우리는 그걸 잠시 눈으로 스쳐 지나가지만, 그 그물은 우리가 수면 위로 올라온 뒤에도 계속 일을 합니다. 아무도 걷어가지 않는 한, 수십 년이고 수백 년이고. 유령어구(ghost gear) 문제는 해양 플라스틱 오염의 가장 치명적인 단면 중 하나입니다.

유령어구란 무엇인가

유령어구는 국제 표준 용어로 ALDFG(Abandoned, Lost or otherwise Discarded Fishing Gear) — 즉 유기·분실·투기된 어구 — 를 통칭합니다. FAO(유엔 식량농업기구)와 UNEP(유엔 환경계획)이 공식 사용하는 개념으로, 그물·낚싯줄·통발·트랩·부이까지 모든 어구가 해당됩니다.

어구는 다양한 경로로 바다에 남겨집니다. 폭풍과 파도로 인한 분실, 다른 배의 어구와의 엉킴, 물건값보다 인양 비용이 더 드는 경제적 계산, 혹은 단순한 무단 투기. 문제는 그 이후입니다. 어구가 바닥에 가라앉거나 조류를 따라 표류하면서 아무도 조종하지 않는 상태로 어획을 계속합니다. 물고기가 걸리면 그 냄새에 더 많은 물고기가 모이고, 죽은 물고기에 게가 모이고, 다시 게가 미끼가 돼 통발로 들어옵니다. 이 자동 반복 사이클이 유령피싱입니다.

왜 이렇게 오래가나 — 재질의 문제

현대 어구는 거의 전부 합성 섬유(나일론·폴리에틸렌·폴리프로필렌)로 만들어집니다. 오래 쓸 수 있고, 물에 강하며, 가볍기 때문입니다. 그런데 이 장점이 환경에서는 재앙이 됩니다.

나일론 그물은 자연에서 완전 분해되는 데 최대 600~800년이 걸립니다. 그전까지는 UV와 파도에 조각조각 부서지며 미세플라스틱으로 변해 먹이사슬로 들어갑니다. 즉, 유령어구는 처음에는 생물을 직접 포획해 죽이고, 나중에는 미세플라스틱이 되어 생태계 전체를 오염시키는 두 단계 피해를 줍니다. 그물 한 장이 600년 동안 일한다는 뜻입니다.

현황과 수치 — 얼마나 심각한가

2022년 Science Advances에 발표된 연구에 따르면 매년 어구 손실 규모는 상당합니다. 구체적으로 약 2,963km²의 자망(gill net), 739,583km의 연승 메인라인, 2,500만 개 이상의 통발·트랩이 매년 바다로 사라지는 것으로 추정됩니다. 무게로 환산하면 FAO 기준 연간 약 64만 톤이며, 일부 연구는 최대 100만 톤으로 추산합니다.

해양 플라스틱 오염 전체에서 유령어구가 차지하는 비중은 약 10%입니다(UNEP 기준). 그러나 대태평양 쓰레기 지대(Great Pacific Garbage Patch)에서는 부피 기준으로 46%가 어구입니다. 단순히 많다는 게 아니라, 유령어구가 해양 플라스틱 문제의 핵심 축이라는 의미입니다.

피해를 받는 생물은 광범위합니다. 국제포경위원회(IWC)는 매년 30만 마리 이상의 고래·돌고래가 혼획(bycatch) 및 어구 얽힘으로 죽는다고 추산합니다. 세계동물보호(World Animal Protection)는 유령어구로 인해 13만 6,000마리 이상의 물개·바다사자·소형 고래류가 매년 부상·사망한다고 밝혔습니다. 미국에서만 연간 약 4,600마리의 바다거북이 유령어구에 의해 희생됩니다. 어류도 마찬가지입니다. 유령피싱은 어획 가능한 수산자원의 5~30%를 추가로 감소시키는 것으로 추정됩니다.

다이버가 보는 유령어구 — 렉과 포인트에서

다이버에게 유령어구는 추상적인 통계가 아닙니다. 직접 마주치는 현실입니다. 난파선(렉)은 구조물이 복잡해 그물이 걸리기 쉬운 최악의 장소입니다. 마스트, 스크루, 갑판 레일 — 표류하는 어망이 이 구조물에 얽히면 좀처럼 벗어나지 못하고 그대로 머무릅니다. 거기에 물고기가 걸리고, 거북이 지나다 얽히고, 가오리와 상어도 예외가 아닙니다.

다이버 자신의 안전 문제이기도 합니다. 투명에 가까운 낚싯줄이나 단색 그물은 시야가 나쁜 상황에서 발견하기 어렵습니다. 핀이나 탱크가 걸리면 패닉 없이 침착하게 대응하는 훈련이 필요합니다. 전문 다이버들은 항상 절단 도구(커터 또는 나이프)를 패시브 장비로 지참하는 이유가 바로 여기에 있습니다.

전 세계 다이버들은 이 문제를 손 놓고 보지만은 않습니다. Ghost Diving 재단(구 Ghost Fishing Foundation, 2009년 설립)은 기술 다이빙 자격을 가진 자원봉사자들로 구성된 세계 최대의 유령어구 수거 단체입니다. 2024년 한 번의 작전에서 35명이 6일 동안 128.5톤의 해양 쓰레기를 수거했으며, 그 중 어망만 50.9톤이었습니다. 미국 캘리포니아주 산페드로 인근 난파선에서도 Ghost Diving USA가 대규모 어망을 제거하는 작전을 벌였습니다.

국제 차원에서는 GGGI(Global Ghost Gear Initiative)가 WWF·Ocean Conservancy·어업계·각국 정부를 한데 모은 다자 파트너십으로, 현재 18개 회원국과 120개 이상의 단체가 참여합니다. NOAA는 2020년 미국 정부를 대표해 GGGI 정식 회원이 됐으며, 북미 어망 수거 이니셔티브(NANCI)를 통해 미국·캐나다·멕시코 3국이 협력하고 있습니다.

오올블루의 시선 — 그물 한 장의 무게

오올블루가 다이빙을 권하는 이유 중 하나는, 수중에서 직접 보면 달라진다는 것입니다. 유령어구를 뉴스 기사로 읽을 때와, 산호 위에 얽혀 있는 그물을 핀으로 밀쳐내며 지나갈 때의 무게감은 다릅니다. 현장에 있었던 다이버가 이 문제를 더 생생하게 이야기할 수 있고, 수거 활동에 더 쉽게 합류할 수 있습니다. 잠수할 때 커터 한 개를 더 챙기는 것, 정기적으로 열리는 클린 다이브에 한 번 참여하는 것이 시작입니다. 600년을 흘러다닐 그물을 오늘 한 장 건져내는 건, 숫자로는 작지만 그 바다에서는 큰 일입니다.

자주 묻는 질문

유령어구는 얼마나 오래 바다에 남아 있나요?

나일론·폴리에틸렌 등 합성 섬유로 만든 현대 어구는 완전 분해에 최대 600~800년이 걸립니다. 그 사이 UV와 파도에 조각나 미세플라스틱이 되고, 이 미세플라스틱은 어패류·해양생물 체내로 흡수돼 먹이사슬 전체를 오염시킵니다.

유령어구 문제에 다이버는 어떻게 기여할 수 있나요?

가장 직접적인 방법은 클린 다이브(clean dive) 또는 Ghost Diving 같은 전문 수거 활동에 참여하는 것입니다. 일반 레크리에이션 다이버라면 작은 낚싯줄이나 그물 조각을 발견 시 제거하는 습관, 커터 지참, 지역 환경 단체 신고도 의미 있는 기여입니다. 수거된 나일론 어망을 재활용해 수영복·옷을 만드는 ‘사회적 재활용’ 브랜드(Healthy Seas, Patagonia 등)를 지지하는 것도 하나의 방법입니다.

어구 손실은 어떻게 줄일 수 있나요?

FAO와 GGGI는 어구 표시(gear marking) 의무화 — 즉, 어구에 소유자 정보를 부착해 분실 시 회수를 용이하게 하는 방법 — 를 핵심 정책으로 권고합니다. 생분해성 어구 개발, 어구 반납 인센티브(폐기 시 보상), 전자 어구 모니터링 시스템도 병행 연구되고 있습니다. NOAA·GGGI·WWF·정부가 협력하는 다자 접근이 현재 가장 현실적인 경로입니다.

우리가 먹는 수산물과 유령피싱은 관계가 있나요?

직접적인 관계가 있습니다. 유령피싱은 어획 가능한 수산자원을 5~30% 추가로 감소시키는 것으로 추정되며, 포획된 물고기가 부패해 수질을 오염시키기도 합니다. 미세플라스틱으로 분해된 어망은 어패류 체내에 축적되고 결국 식탁에 오릅니다. 지속가능한 수산업을 위해서도 유령어구 감소는 필수입니다.

참고 자료

• NOAA Marine Debris Program. Wildlife Entanglement and Ghost Fishing. marinedebris.noaa.gov
• Richardson K, et al. (2022). Global estimates of fishing gear lost to the ocean each year. Science Advances. science.org
• WWF. Stopping Ghost Gear. worldwildlife.org
• UNEP. Fishing nets: the double-edged plastic swords in our ocean. unep.org
• Ocean Conservancy. Global Ghost Gear Initiative. oceanconservancy.org
• Ghost Diving Foundation. Final 2024 Operation Ghost Farms Cleanup. ghostdiving.org
• IFAW. Ghost gear: the silent killer of whales, seals, and sea turtles. ifaw.org

※ 본 글은 정보·교양 목적의 콘텐츠이며, 인용된 수치는 발표 시점의 추정치로 최신 연구에 따라 갱신될 수 있습니다. 어구 수거 활동 참여 시에는 전문 기관의 지침과 적절한 안전 훈련을 따르시기 바랍니다.